In The King’s Will übernehmen die Spieler die Rolle von Herzögen, deren Pfalzen der Kaiser besucht. Sie versuchen, den Willen des Kaisers zu erkunden, in seiner Gunst aufzusteigen und gleichzeitig ihre Pfalzgrafschaften auszubauen. Und weil sich eigentlich der Kaiser und nicht der König auf Reisen befindet, hätte das Spiel eher The Emperor´s Will heißen müssen. Egal, ich benutze hier weiter den Begriff König, um nicht zu viel durcheinander zu bringen.

Über vier Spielrunden fügen die Spieler ihren Pfalzen Landschaften hinzu, gründen Orte, errichten Gebäude und erhalten für freiwillige Abgaben an den reisenden König Siegpunkte. Anfangs verdeckt ausgelegte Karten geben den Willen des Königs vor. Bei Erfüllung gibt es in der Schlusswertung zusätzliche Siegpunkte, ansonsten ereilt einen der Zorn des Königs. Um dem vorzubeugen, versuchen die Spieler möglichst frühzeitig an Informationen über die Vorlieben des Herrschers zu gelangen, um so die eigene Strategie entsprechend anzupassen.

Der Kern des Spiels sind neben dem Willen des Königs die Landschaften, mit denen die Spieler ihre Pfalzgrafschaften vergrößern und gleichzeitig damit auch Rohstoffe gewinnen können. Die entsprechenden Bauplätze für die vier verschiedenen Orte stehen dort ebenfalls bereit. Die Stimmung in der Bevölkerung ist ebenfalls ein wichtiges Kriterium, das es zu beachten gilt.

Gesteuert wird das Ganze über acht Aktionskärtchen, die auf dem Aktionsplan ausliegen. Es gibt insgesamt neun dieser Kärtchen, die zunächst in einer bestimmten Reihenfolge ausliegen und nach ihrer Nutzung nach links verschoben werden und dann den Rest zusammenschieben. Die ersten vier Plättchen liegen in einem Sperrbereich und dürfen nicht ausgewählt werden. Auf diese Weise landet irgendwann die Aktion des königlichen Reisens ganz rechts und beendet damit eine Runde. Dies kann dann auch schon mal länger und mal kürzer dauern.

Der aktive Spieler kann immer zwei Aktionen seines genommenen Kärtchens nutzen, alle anderen nur eine. Als Aktionen stehen bekannte Mechanismen wie die Vermehrung von Waren, Arbeitern oder Landstrichen, Gebäudebau und dergleichen zur Verfügung. Wer sich als Herzog bereichern möchte, erhebt Steuern und senkt damit natürlich die Stimmung in der Bevölkerung, was sich wiederum negativ bei den freiwilligen Abgaben zur Siegpunktgewinnung auswirkt. Aber auch das Ausspionieren des königlichen Willens ist möglich.

Sobald der König anreist, fordert dieser Abgaben gemäß der ausliegenden Reisetafel, die alle Herzöge leisten müssen. Wer dann noch freiwillig etwas abgeben möchte, kann damit zusätzliche Siegpunkte generieren. Umso mehr, je besser die eigene Bevölkerung in diesem Moment drauf ist. Zusätzlich markiert jeder Spieler mit einer seiner Scheiben ein Feld in der Auslage, wo die Karten mit den königlichen Willensbekundungen ausliegen. Wer vorher eines der Felder ausspionieren konnte, tappt zumindest nicht völlig im Dunkeln.

Nach der vierten Reise des Königs ist das Spiel zu Ende und es werden die Wille des Königs-Karten gewertet, bei denen mindestens eine Markierungsscheibe der Spieler liegt. Wer den Zorn des Königs ereilt, weil er dessen Bedingungen nicht erfüllt, verliert zwei Siegpunkte. Ansonsten kann er sich über die Siegpunkte freuen, die auf der gewerteten Karte abgebildet sind. Vollständige Siegpunktsymbole bei den gebauten Gebäuden erhöhen ebenfalls das eigene Konto. Und wer jetzt die meisten Punkte vorweisen kann gewinnt.