Die Hauptvariante von Tichu spielt man zu viert, wobei 2 gegenüber sitzende Spieler ein Team bilden. Die Karten sind in 4 Familien zu je 13 Werten unterteilt, 4 Sonderkarten runden das Geschehen ab.

Bevor die Runde beginnt, wählt jeder 3 seiner Handkarten aus, von denen er je 1 an die drei Mitspieler gibt. Wer den Hanfsperling (Mah Jong) hat, beginnt mit dem Ausspiel. Gespielt werden Einzelkarten, einzelne oder direkt aufeinander folgende Paare, Drillinge, Full House oder Straßen. Die nachfolgenden Spieler können passen, oder selbst eine gleiche Kombination höheren Wertes spielen (Einzelkarten können also nur von Einzelkarten, Paare nur von Paaren geschlagen werden etc.). Ausnahmen bilden wiederum die Sonderkarten: Der Drache ist höher als alle anderen Einzelkarten, der Phönix kann als Einzelkarte mit Wert (vorige Karte +0.5) oder als Joker in einem Paar, einer Straße... gespielt werden. Wer jedoch einen Stich macht in dem der Drache ist, muss diesen Stich an einen Spieler der gegnerischen Partei verschenken. Der Hund hat keinen Stichwert, er kann lediglich das Ausspiel an den Partner übergeben.

Auch wenn man bereits gepasst oder ausgespielt hat, darf man Karten legen, wenn die Reihe wieder an einen kommt. Haben alle 3 Mitspieler hintereinander gepasst, so nimmt man den Stich an sich. Hat man ein mal alle 4 Karten gleichen Wertes oder eine Straße einer Familie auf der Hand, so darf man diese als Bomben einsetzen. Bomben schlagen alle anderen Karten, und können zu beliebiger Zeit eingesetzt werden. Haben 3 von 4 Spielern all ihre Karten abgespielt, so wird gezählt. Der 4. gibt seine Handkarten an die Gegenpartei, und seine Stiche an den Spieler der zuerst fertig wurde. Könige und 10er zählen 10 Punkte, 5er 5 Punkte, der Drache +25 und der Phönix –25 Punkte. Insgesamt geht es also um 100 Punkte. Schafft eine Mannschaft einen Doppelsieg, so erhält sie 200 Punkte gutgeschrieben.

Hat man ein gutes Blatt auf der Hand, so kann man vor dem Ausspiel der 1. eigenen Karte ein kleines Tichu ansagen. Man behauptet somit, dass man als erster alle Karten abgespielt hat. Gelingt dies wirklich, so erhält man 100 Punkte extra. Schafft man es aber nicht, so gibt es 100 Punkte Abzug. Ganz Wagemutige können auch ein großes Tichu riskieren, mit dem Wert von 200 Punkten. Die Behauptung, als erster fertig zu werden, muss jedoch vor der Aufnahme der 9. (von 14) Karten getätigt werden!

Das Spielziel wird üblicherweise mit 1.000 Punkten festgesetzt. Neben Tichu zu viert gibt es noch Tichu-Varianten für 3, 6 und 5-10 Spieler, bei denen die Spieler für sich oder als 3er-Teams spielen.